Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Sununi Williams, han regresado a su hogar tras completar una misión de nueve meses en la Estación Espacial Internacional (ISS). A pesar de que decidieron mantenerse al margen de controversias políticas, Wilmore brindó una entrevista reveladora a ARS Technica, donde compartió su experiencia y lo tenso que resultó enfrentar el fallo del barco Starliner.
Los retrasos antes del inicio. Todo estaba preparado para que el vuelo del Starliner comenzara a principios de mayo. Durante este tiempo, Butch y Sununi iniciaron un período de cuarentena para asegurarse de que no transmitieran ningún virus o enfermedad infecciosa a otros miembros de la tripulación de la ISS.
Sin embargo, un problema con una válvula en el nivel de centauro del cohete Atlas V, junto con una fuga de helio en el propio Starliner, causaron que el inicio del vuelo se retrasara por varias semanas. Wilmore, quien actuó como piloto del barco, solicitó a la NASA regresar a Houston para continuar practicando en el simulador, ya que sentía que su preparación se estaba desvaneciendo. Finalmente, el despegue se realizó el 5 de junio de 2024.
Frío a bordo del barco. A pesar de que el despegue del Starliner fue excepcionalmente correcto y más suave de lo que los astronautas anticipaban, lo que se presentó a continuación fue un desafío inesperado. Ambos astronautas se vieron obligados a afrontar una situación de frío dentro del módulo; la temperatura en el Starliner, diseñado para llevar hasta cuatro astronautas en esta misión inicial, cayó por debajo de los 10 °C. Para mitigar el frío, Wilmore y Sununi se arropaban con sus disfraces para calentar el ambiente en el que se encontraban.
Empiezas a perder a perder. Los problemas que impactarían la misión comenzaron a manifestarse desde el segundo día. Durante su aproximación autónoma a la Estación Espacial Internacional, el Starliner perdió el control sobre algunos de sus sistemas cruciales.
El barco construido por Boeing cuenta con un total de 28 sistemas de control de reacción que permiten maniobrar eficientemente en órbita. Estos sistemas son esenciales para mantener la estabilidad y dirección del módulo, controlando su alineación hacia la ISS y supervisando los comandos enviados por radio. Sin embargo, durante la aproximación final, el módulo enfrentó una serie de complicaciones que hicieron que el vuelo se tornara incierto.
Un enfoque tenso para ISS. Wilmore había detectado algunos fallos en los sistemas de control durante un ensayo sin tripulación en mayo de 2022 y temía que esos problemas volvieran a aparecer. Desgraciadamente, sus temores se hicieron realidad. En el último enfoque hacia la ISS, el Starliner perdió dos motores, lo que obligó a Butch a tomar el control manual para mantener la trayectoria. Pero la situación se agravó cuando el vehículo perdió un tercer motor antes de alcanzar la ISS. Esto complicó aún más su aproximación y les hizo dudar sobre la viabilidad de la misión.
Una decisión contra el manual. Conforme a los procedimientos establecidos, se les aconsejó abandonar la aproximación a la ISS y regresar a la tierra, ya que continuar era un riesgo innecesario tanto para ellos como para la tripulación de la ISS y el propio laboratorio espacial, cuyo valor asciende a 100,000 millones de dólares.
Una situación compleja, ya que Butch y Sununi, al sentirse inseguros, cuestionaron si podrían regresar a la Tierra sin más incidentes. «No sé si podamos regresar», admitió Wilmore. «De hecho, creo que probablemente no podamos». Para complicar el escenario, el Starliner se encontraba por debajo de la ubicación de la ISS y comenzó a alejarse rápidamente, lo que generó gran preocupación.
En ese momento, el Centro de Control de Misión de la NASA, liderado por Ed Van Cise, decidieron ignorar el protocolo y continuar con la aproximación, confiando en su capacidad para manejar la situación.
¿Has intentado apagar y encenderlo? Desde la sala de control, se comunicaron con Wilmore acerca del nuevo plan: reiniciar los sistemas del Starliner. Con el respaldo del equipo, el control de la misión envió un comando para realizar un reinicio.
Después de apagar y encender el barco, lograron recuperar la funcionalidad de algunos sistemas de elevación y el control del módulo. Esto fue un gran alivio, a pesar de que un quinto motor no logró reactivarse. Con el apoyo del Centro de Control de Misión, el Starliner volvió al modo autónomo y pudo acoplarse correctamente a la Estación Espacial Internacional.
Ahora se entiende la decisión de la NASA. Si Butch hubiera perdido ese quinto motor mientras intentaba maniobrar manualmente con solo cuatro motores, el resultado habría sido potencialmente catastrófico, llevándolos a una situación de extremo peligro.
Aunque Boeing trabajó exhaustivamente en los meses posteriores, e incluso mostraron confianza en el Starliner, la decisión final fue que regresarían y los dos astronautas permanecieron en la ISS hasta la siguiente rotación de la tripulación, programada para un vuelo en el Dragón de SpaceX.
El futuro de Starliner. A pesar de todos los esfuerzos, el Starliner aún no está certificado para vuelos tripulados hacia la ISS. Durante su tiempo de desarrollo, Boeing ha invertido aproximadamente 1,600 millones de dólares, pero la NASA ha contratado hasta seis vuelos y se mantiene comprometida a certificar el Starliner para operaciones regulares en la estación el próximo año.
Aunque las fugas de helio parecen estar subsanadas, los problemas con la unidad no se han solucionado completamente. Por esta razón, ingenieros de la NASA y Boeing están llevando a cabo pruebas exhaustivas en las instalaciones de la agencia en Weißen Sande, Nuevo México, para validar posibles modificaciones que podrían incluir barreras térmicas o ajustes en los sistemas impulsivos.
El próximo vuelo del CST-100 Starliner hacia la Estación Espacial Internacional está programado para finales de este año o el entrante, según NASA. Es necesario realizar una nueva demostración en vuelo, ya que Boeing no pudo reparar el módulo de servicio donde se detectaron las fallas.
El diseño del módulo de servicio, al igual que el utilizado en otras naves espaciales, no está concebido para soportar la reentrada y debe desprenderse del barco antes de su regreso a la Tierra. Boeing argumenta no haber conseguido evitar la formación de corrosión y acumulación de humedad, responsabilizando a su fabricante, AirJet Rocketdyne, mientras que las pruebas se desintegraron al entrar a la atmósfera poco después de la recuperación del barco.
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