China ha estipulado que su misión de aterrizaje lunar puede lograrse para el año 2030, lo que significa que se producirá casi cinco años después de la fecha originalmente establecida por la NASA para llevar a la primera mujer a la superficie lunar. Este retraso en los planes de la NASA les ha permitido a los chinos avanzar en sus propios proyectos espaciales, y la balanza de poder entre Estados Unidos y China en esta nueva carrera espacial se ha vuelto mucho más equilibrada que en años anteriores.
Contexto. Entre los años 1969 y 1972, la NASA llevó a cabo una serie de misiones Apollo, durante las cuales 12 astronautas descendieron en la Luna. Este hito histórico fue posible gracias al poderoso cohete Saturno V, uno de los cohetes más potentes jamás construidos. Los astronautas utilizaban una nave espacial modular que orbitaba alrededor de la Luna, descendía a la superficie y luego regresaba con varios módulos que llevaban muestras del satélite.
En comparación con el programa Apollo de la NASA, el programa Artemisa busca replantear el regreso a la Luna mediante el uso del cohete SLS, junto con la cápsula Orión, diseñada específicamente para interactuar con el satélite. Además, se contempla utilizar una enorme nave comercial, la nave espacial SpaceX, para todas las fases de las misiones. Uno de los obstáculos evidentes en la trayectoria del Artemisa III es que la nave espacial aún no está concluida, lo que ha llevado a que la fecha de la misión se desplace hasta, al menos, 2027.
Dos cohetes para dos barcos. A pesar de que China tiene planes a largo plazo que son tan ambiciosos como los de Estados Unidos, incluyendo la creación de una base lunar tripulada que podría servir de trampolín para futuras misiones a Marte, el enfoque de China es más directo y simplificado que el de Artemisa III. Así, planea llevar astronautas a la Luna utilizando una arquitectura más sencilla.
Esto se materializará a través de dos lanzamientos secuenciales del nuevo cohete CZ-10, desarrollado por la compañía estatal CASC. El primer lanzamiento será de la nave Mengzhou, que llevará a bordo a tres astronautas. El segundo lanzamiento enviará la nave Lanyue, que permanecerá en órbita lunar vacía, donde se acoplará con la Mengzhou para facilitar la transferencia de dos de los tres astronautas al módulo que descenderá a la superficie lunar.
El calendario lunar chino. Aunque la fecha del primer alunizaje fue previamente conocida gracias a una imagen que apareció en un canal de Baidu, se está intensificando el interés para ver cómo se ejecutará la misión. Según la información filtrada, el primer alunizaje tripulado de China se llevará a cabo en la quinta misión del cohete CZ-10, con el lanzamiento inicial de este cohete programado para 2027 en una misión marcada como Y1. El primer CZ-10 se dedicará específicamente a enviar la nave Mengzhou hacia la Luna.
Después de esta primera misión, se prevé que China lance otros dos CZ-10 en 2028. Esto incluye la misión Y2, que enviará la nave vacía Lanyue a la órbita lunar, y la misión Y3, que lanzará un segundo Mengzhou. Esta última misión podría ser la que lleve a los primeros astronautas chinos a orbitar la Luna.
Dos opciones. La misión Y3 puede incluir un aterrizaje que involucre la unión de ambos barcos en vía de desacoplamiento en la órbita lunar. Los astronautas se encontrarán a bordo, pero el Lanyue podría ser enviado vacío a la superficie lunar para probar su seguridad antes de un posible aterrizaje humano real.
Es también posible que se lleve a cabo una prueba poniendo a prueba el primer Lanyue, que se conectaría al primer Mengzhou, ambos sin tripulación. Sin embargo, esto sería más arriesgado considerando que implica una prueba inicial con doble lanzamiento.
El Apolo 11 de China. Finalmente, se estima que no antes de 2029 pero antes de finales de 2030, comenzará la misión Y4, que enviará un barco diseñado para un alunizaje tripulado. Poco tiempo después, la misión Y5 iniciará el viaje de la nave Mengzhou, que llevará a tres astronautas, entre ellos los dos primeros chinos que pisarán la Luna.
Estos astronautas serán, por así decirlo, los Neil Armstrong y Buzz Aldrin de China, aunque se prevé que al menos uno de ellos sea un astronauta destacado; especialmente si la misión Artemisa III sigue enfrentando retrasos, lo que continúa dejando abierta la ansiada oportunidad de ser los primeros en llevar a una mujer a la Luna.
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