Detener el envejecimiento es uno de los objetivos de un campo de la ciencia que actualmente se centra principalmente en prevenir enfermedades tan graves como el cáncer, que pueden acompañar al envejecimiento. Ahora el secreto no parece estar en un libro escondido, sino más bien en una ballena de Groenlandia qué es uno de los mamíferos más antiguos conocidos con una esperanza de vida de más de 200 años.
Dolor de cabeza. Esta combinación de tamaño y longevidad ha planteado un problema para los biólogos durante décadas. Porque cuantas más células (por su tamaño) y mayor tiempo (por su longevidad), mayor será la posibilidad de que una de estas células acumule mutaciones y se vuelva cancerosa, como ocurre en los humanos. Sin embargo, esto no parece tener ningún efecto en la ballena de Groenlandia: no es particularmente susceptible al cáncer.
Esta aparente contradicción es bien conocida como la paradoja de peto. Y ahora un equipo de científicos de la Universidad de Rochester cree haber encontrado la clave de esta resistencia.
El significado. Con el tiempo, los humanos a priori acumulamos diversas mutaciones en nuestras células. No podrían ser más importantes. Intercambiar un nucleótido por otro en una secuencia muy compleja de una proteína puede no cambiar el aminoácido resultante y es muy común desde que nuestras «fotocopiadoras genéticas», como las ADN polimerasas no son perfectos y cometen errores en su trabajo a la hora de replicar el ADN.
Y son precisamente estos errores los que aumentan la probabilidad de desarrollar una enfermedad grave como el cáncer. Resulta especialmente preocupante que estos errores se acumulen a lo largo de la vida. Por tanto, encontrar el “secreto de la eterna juventud” es crucial para la humanidad y la lucha contra enfermedades devastadoras.
Cuando pensamos en antienvejecimiento, automáticamente imaginamos una piel sin arrugas, pero más allá de la estética, a la ciencia le interesa qué tan jóvenes son las células. Y aquí surge la pregunta, que ahora se centra en el genoma de estas ballenas, que parece contener la clave para comprender cómo podemos revertir nuestro envejecimiento molecular.
Las hipótesis. El motivo por el que una ballena tiene una esperanza de vida tan larga a pesar de su tamaño ha llevado a barajar diferentes escenarios. El primero de ellos es que la ballena puede hacerlo. tener defensas adicionales, como es el caso de los elefantes que han evolucionado para tener copias adicionales de genes supresores de tumores, como: el TP53. Esencialmente, hay más “policías” que monitorean el genoma para que, una vez que una célula cancerosa esté presente, sea eliminada mediante apoptosis.
Pero cuando los investigadores probaron las células de la ballena, se llevaron una gran sorpresa. Inesperadamente, los fibroblastos de ballena de Groenlandia requirieron menos “golpes” oncogénicos (mutaciones, por así decirlo) para sufrir una transformación maligna que los fibroblastos humanos. Esto significa que tienen más probabilidades de desarrollar cáncer en comparación con los humanos.
Entonces, ¿cómo es que no desarrollan cáncer en la naturaleza? Si sus células son teóricamente más vulnerables, ¿cuál es el problema?
La reparación. Y el truco no está ahí Muchos policías vigilan nuestras células para “matar” a quienes se salen de controlpero se trata de tener una gran caja de herramientas para arreglar cualquier cosa que no sea normal. Esto es lo que el equipo dirigido por la profesora Vera Gorbunova descubrió en las células de la ballena de Groenlandia.
En este caso, en lugar de eliminar las células dañadas en un proceso llamado apoptosis, la ballena había perfeccionado el arte de repararlas. Sus células mostraron una capacidad y precisión «mejoradas» para reparar roturas de la doble cadena del ADN, que representan el tipo más peligroso de daño genómico. Esto conduce a tasas de mutación más bajas que en otras células de mamíferos.
Una proteína. La responsable de esta súper reparación es la llamada proteína. CIRBP (proteína de unión a ARN inducible en frío). Y el nombre no surge por casualidad. Estas especies animales pasan toda su vida en las gélidas aguas del Ártico, y parece importante activar este sistema de reparación, que es 100 veces más común en estos animales que en los humanos.
Y CIRBP brilla una auténtica navaja suiza de reparación por todo lo que puede hacer en el cuerpo de la ballena. Algo que se puede resumir en los siguientes puntos:
- Protege el ADN de la degradación para que pueda resistir la reparación.
- Reduce la formación de “micronúcleos”, un claro signo de inestabilidad genómica y daño cromosómico.
- Aumenta la precisión de la reparación del ADN para que el material genético final esté bien ensamblado y libre de errores.
En resumen, es la estrategia conservadora de la naturaleza: en lugar de desechar células potencialmente útiles, la ballena invierte en una reparación cuidadosa. Esto no sólo previene el cáncer, sino que también contribuye a su excepcional longevidad, ya que el tejido permanece funcional durante más tiempo.
En humanos. La pregunta en este caso es si podemos aprovechar esta gran capacidad reparadora de nuestro organismo. Para ello, el equipo de investigación introdujo la proteína de ballena CIRBP en células humanas, con éxito: la proteína mejoró la eficacia de la reparación del ADN en nuestras propias células.
Pero el experimento estrella se hizo con moscas de la fruta. En este caso, los investigadores manipularon las moscas para sobreexpresar la proteína CIRBP (tanto en la versión humana como en la de ballena). Los resultados mostraron una vida útil mucho más larga y una mayor resistencia a la radiación ionizante que destruye nuestro ADN.
El siguiente paso ahora es criar ratones con niveles elevados de CIRBP para ver si eso también los hace vivir más tiempo, y quién sabe si de alguna manera eventualmente se convertirá en un fármaco que podría ser muy útil, especialmente para aquellas personas que padecen cáncer con más frecuencia.
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