Predecir el futuro de los glaciares antárticos es sin duda un gran desafío para la ciencia, pero lo más importante es saber cómo afectará al nivel global del mar. Lo peor es que las últimas noticias que tenemos no son nada positivas ya que Glaciar Hektoria En sólo dos meses recorrió 8 km, una velocidad sin precedentes en los tiempos modernos.
Por dónde empezamos. Normalmente, el retroceso de los glaciares se mide en cientos de metros por año. Es una de las métricas más claras que necesitamos para «medir» el calentamiento global, y es por eso que lo que un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder acaba de registrar en el glaciar Hektoria en la Península Oriental de la Antártida está en una liga completamente diferente.
La medida. En sólo dos meses en 2023, La Hektoria perdió casi la mitad de su masa. En total desaparecieron 8 kilómetros de hielo. Una tasa de colapso sin precedentes en la historia moderna, que según los autores del estudio es más típica del final de la última Edad de Hielo. Algo que no funciona en este caso.
Hektoria es relativamente pequeña para los estándares antárticos (unos 300 km², menos que la ciudad de Málaga), pero su colapso fue tan repentino que dejó atónitos a los investigadores.
Una coincidencia. Irónicamente, el equipo de investigación ni siquiera examinó Hektoria. Estaban analizando datos satelitales y de teledetección para otro proyecto cuando Ochwat notó que el glaciar prácticamente había desaparecido de las imágenes.
Las dimensiones. Aquí es donde la tecnología entra en juego. El equipo tuvo que combinar datos de múltiples satélites para comprender qué sucedió y, lo más importante: qué rápido lo hizo. “Si sólo tuviéramos una fotografía cada tres meses, no podríamos decir que el glaciar perdió dos kilómetros y medio en dos días”. explica Ochwat. En este caso, combinar imágenes de diferentes satélites permite llenar los vacíos de tiempo y confirmar la rapidez con la que se derritió el hielo basándose en la evidencia disponible.
Pero la clave no estaba sólo en las imágenes. También utilizaron instrumentos sísmicos capaces de detectar una serie de “terremotos glaciales” que ocurrieron precisamente durante el período de rápido derretimiento. Y estos terremotos no se miden por sí mismos, sino para confirmar algo crucial: el glaciar estaba anclado a un lecho de roca (en lugar de flotar) justo antes de romperse.
Esto es fundamental tanto para la ciencia como para el planeta en su conjunto, porque el hielo flotante (como una plataforma de hielo) no provoca que el nivel del mar suba cuando se derrite, como tampoco lo hace un cubo de hielo en un vaso de agua. Pero el hielo que se encuentra en la tierra (o está anclado al fondo marino) y cae al mar contribuye al aumento global del nivel del mar al aumentar su volumen.
Tu talón de Aquiles. El colapso no se debió a un simple derretimiento superficial. La causa fue topográfica, ya que muchos glaciares antárticos descansaban sobre profundos cañones o montes submarinos. Sin embargo, las Héctories tuvieron la desgracia de estar situadas sobre una «llanura de hielo»: una zona de lecho de roca excepcionalmente plana y situada por debajo del nivel del mar.
Esta topografía plana provocó que una gran sección del glaciar comenzara a flotar de una vez en lugar de hacerlo gradualmente. En el momento en que el glaciar perdió su anclaje al suelo (su “línea de apoyo”), quedó expuesto a las fuerzas del océano y todo empezó a avanzar muy rápidamente.
El proceso fue brutal ya que todo comenzó cuando el agua de mar más cálida se filtró debajo y comenzó a abrir grietas desde el fondo del glaciar hacia arriba. Al mismo tiempo, el glaciar ya tenía grietas en la superficie. Finalmente, las grietas inferior y superior se encontraron y el glaciar literalmente colapsó.
Una advertencia para futuros glaciares. El caso Hektoria es una advertencia de primer orden. Los científicos saben que en la Antártida hay numerosos glaciares que también descansan sobre este tipo de llanuras de hielo. Hasta ahora se suponía que sus colapsos implicarían procesos que durarían siglos. Hektoria muestra que podrían ser meses, lo que debería preocuparnos por el impacto en el nivel del mar.
Y aunque el colapso de un pequeño glaciar como Hektoria no cambiará dramáticamente los niveles globales del mar, esto por sí solo muestra que un mecanismo de colapso rápido, anteriormente teórico o considerado típico de eras geológicas pasadas, ahora es completamente posible. Si se activa el mismo mecanismo en glaciares mucho más grandes, el aumento del nivel del mar podría acelerarse significativamente y mucho antes de lo esperado.
Imágenes | Cassie Matías
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