La gran pregunta en biología espacial durante años no ha sido si podremos tener tomates y lechugas en órbita para poblar otros planetas, sino si nuestros cuerpos seguirán funcionando después de regresar del vacío del espacio. Algo que nos interesa sobre todo reproducir. Y para solucionarlo, China envió un ratón quien estaba en el Estación Tiangong para ver si podría tener descendencia más adelante y si esto traería cambios importantes.
Unos cuantos bebés para la historia. El resultado de este viaje a la estación Tiangong. La verdad es que fue un éxito.Porque el 10 de diciembre de 2025, un laboratorio de la Academia China de Ciencias (CAS) fue testigo de un acontecimiento aparentemente cotidiano pero científicamente extraordinario: el nacimiento de nueve crías de ratón.
Lógicamente lo especial no fue el nacimiento, sino el hecho de que su madre había estado en el espacio durante varias semanas expuesto (aunque con algunos problemas) a la microgravedad y la radiación cósmica. Seis de estos bebés han sobrevivido y están creciendo normalmente.
No fue sin incidentes. El experimento fue bastante sencillo desde el principio: enviar cuatro ratones (dos machos y dos hembras) al espacio el 31 de octubre y dejarlos allí durante dos semanas. Todo ello acompañado de comida suficiente para el tiempo que dure la misión. Pero al final hubo problemas importantes que llevaron a esto. prolonga tu estancia en el espacio.
Y eso fue un gran inconveniente, ya que la falta crítica de alimento sólido para los ratones podría literalmente causar que los ratones murieran y que la misión se convirtiera en un desastre. Y por eso en la Tierra empezaron a buscar el alimento más adecuado para estos animales, y el resultado fue leche de soja líquida, que era la única disponible en la estación.
Completamente monitoreado. Para comprender mejor qué hacen los ratones en el espacio, los científicos los monitorearon en todo momento utilizando inteligencia artificial. De esta forma se pudo saber de inmediato qué comían e incluso qué patrones de estrés presentaban. Ritmos circadianos y posibles anomalías en tiempo real.
Y todo se hizo al detalle, por lo que la leche de soja se suministró con un sistema de bombeo al vacío para evitar que las burbujas del líquido flotaran por la cabina.
El progreso. Una vez solucionado este problema, los animales regresaron a la Tierra el 14 de noviembre de 2025 y se produjo la concepción natural. El resultado fue que nacieron 9 crías y sólo seis sobrevivieron con buena salud.
El problema de la microgravedad. Hasta este experimento existía un temor fundado en la comunidad científica: que las radiaciones ionizantes y la ausencia de gravedad «romperan» algo en el eje hormonal o en la integridad del ADN del gameto. Algo que nos impediría reproducirnos con normalidad, lo que impediría la colonización de Marte, por ejemplo.
Estrictamente hablando, los rayos cósmicos actúan como una lluvia de partículas de alta energía que pueden provocar roturas de doble cadena en el ADN. En la Tierra, nuestra atmósfera nos protege, pero a 400 km de altitud, los ratones (y los humanos) están expuestos a una dosis mucho mayor. El investigador Wang Hongmei subraya que el hecho de que las crías sean viables sugiere que los mecanismos de reparación celular de los mamíferos son capaces de compensar los daños sufridos durante los vuelos de corta duración.
Una competencia. Como ocurre con todo lo relacionado con el espacio, existe una gran rivalidad entre Estados Unidos y China. Cuando miramos atrás, vemos a China de esta manera. Ya en 2020 logró desarrollar parcialmente embriones de ratón en el espacio. Posteriormente, en 2019, la NASA llevó a cabo investigadores en la Estación Espacial Internacional para analizar la pérdida de densidad ósea. Músculo en el espacio.
¿Qué sigue? El experimento no termina con el nacimiento. Ahora los científicos están observando lo que llaman “efectos de segunda generación”. El objetivo es saber si estos seis ratones desarrollarán problemas de salud a medio plazo o si su fertilidad se verá perjudicada cuando alcancen la madurez.
De esta forma, si estos ratones no presentan infertilidad, podemos ver que los viajes espaciales no son un conjunto de infertilidad. El próximo gran paso de China será intentar el ciclo reproductivo en órbita: concepción, embarazo y nacimiento sin poner un pie en la Tierra. Algo que será crucial para comprender si los humanos en el espacio tenemos siquiera la oportunidad de reproducirnos sin la protección de nuestra querida atmósfera.
Imágenes | Frenjamin Benklin OLLA
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