Australia es una nación singular. No se debe solo a su rica cultura, que es un fascinante entrelazado de tradiciones indígenas y occidentales, sino más bien al asombroso hecho de que, en la percepción global, se ha convertido casi en un meme. Este fenómeno se debe, en gran medida, a su notable y extraña variedad de fauna, lo que ha llevado a la broma permanante de que cualquier error que encuentres aquí puede ser de grandes proporciones y potencialmente mortal. Entre esta increíble vida salvaje se encuentran los cocodrilos, que no solo son notables, sino que también están presentes en un número extraordinario, representando un verdadero desafío para la población local.
La ciudad a la que me refiero es Darwin, donde el impresionante número de 100,000 cocodrilos rodea sus alrededores y forman parte de una dinámica inquietante y agresiva. La ironía no se pierde al considerar que Darwin lleva el nombre del célebre naturalista Charles Darwin. Fundada en 1869, esta ciudad ha enfrentado varias reconstrucciones a lo largo de su historia breve y tumultuosa. Los desastres han incluido ataques aéreos japoneses durante la Segunda Guerra Mundial y devastadores ciclones. Con cerca de 150,000 habitantes, es la capital más poblada del norte de Australia, pero un porcentaje intrigante de esta población vive en sus aguas y no se desplaza en dos piernas.
Larrakia. La ciudad de Darwin se encuentra en un entorno privilegiado, ideal para la práctica de deportes al aire libre, especialmente para aquellos aficionados a los deportes acuáticos. Sin embargo, la cercanía al mar y a uno de los pocos ríos del país representa un verdadero desafío: está poblada por un abrumador número de cocodrilos. Actualmente, se estima que hay más de 100,000 cocodrilos en la región, pero la situación no siempre fue así.
Los Larrakia, los pueblos indígenas que han habitado esta región durante 65,000 años, han coexistido con estos reptiles. ¿Por qué? Por razones tanto espirituales como prácticas. Los Larrakia veneraban a los cocodrilos, pero también los consideraban de gran valor gracias a su carne y sus huevos. Entre estos reptiles se encuentran los cocodrilos de agua salada, conocidos científicamente como Crocodylus porosus, que son particularmente agresivos. Su destino y la percepción de la población han cambiado drásticamente desde mediados del siglo XX.
Desafío. Después de la Segunda Guerra Mundial, los Larrakia se asentaron en zonas más occidentales, lo que provocó que los cocodrilos no fueran cazados principalmente por su carne, sino por su piel. La creciente moda de la época llevó a una caza masiva, y en cuestión de décadas, la población de cocodrilos se redujo a aproximadamente 3,000 para la década de 1960. Aunque esta caza se consideró un impulso económico debido al lucrativo mundo de la moda, las actitudes comenzaron a cambiar drásticamente en la década de 1970.
La Niña. En 1971, las pautas de conservación fueron implementadas, restringiendo la caza indiscriminada de cocodrilos y permitiendo que la población, que había caído a solo 3,000, se multiplicara explosivamente en un lapso de 50 años, alcanzando unos 100,000 ejemplares actualmente. Gracias a la amplia costa y al clima cálido, el extenso territorio del norte de Australia ofrece un hábitat idóneo para estos cocodrilos. Y aunque son conocidos por su agresividad, la cantidad de ataques mortales ha disminuido en los últimos años.
Con el clima propicio para la pesca, la natación y otras actividades al aire libre, Darwin ha implementado un sistema de trampas y guardias de parques dedicados a controlar la población de cocodrilos, particularmente en épocas calurosas cuando estos reptiles son más activos.
Firmar. Kelly Ewin es una de las guardabosques encargadas del manejo de la población de cocodrilos, realizando tareas de captura y eliminación de aquellos que se acercan demasiado a las áreas pobladas. En una entrevista con BBC, Ewin describió un sistema que incluye 24 trampas distribuidas a lo largo de Darwin para atrapar cocodrilos que podrían representar un riesgo. «Obviamente, no podemos atrapar a todos, pero cuanto más alejemos a los cocodrilos del puerto, menor será el riesgo de encuentros peligrosos,» asegura este ex oficial de policía.
Además de este sistema de control, otro componente clave es la educación de la población. En el territorio del norte, el gobierno ha puesto en marcha una iniciativa llamada «sabiduría cerca de los cocodrilos,» que tiene como objetivo enseñar a los ciudadanos cómo comportarse en el hábitat de estas criaturas. Natasha Hoffman, quien dirige el programa, afirma que si alguien reside en un país habitado por cocodrilos, es crucial que conozca el comportamiento adecuado al encontrarse con uno de ellos.
«Si estás en un barco mientras pescas, debes ser consciente de que los cocodrilos están presentes. Ellos cazan a través de emboscadas, se quedan quietos, observan y esperan. Si se presenta la oportunidad, atacarán,» explica la educadora.
Licencia para matar. Aunque existe la posibilidad de eliminar una gran cantidad de cocodrilos en el norte de Australia, se planea aumentar la cuota anual de cocodrilos que pueden ser exterminados de 300 a 1,200 con el objetivo de controlar la población. En casos en que se detecten interacciones potencialmente peligrosas entre personas y cocodrilos, los guardabosques están autorizados para neutralizar la amenaza.
El dilema radica en que la población es excesiva y agresiva en la cercanía de los humanos. Las discusiones sobre la posibilidad de eliminar en masa a estas criaturas resurgen cada vez que ocurren incidentes. Hay políticos que proclaman que la población de cocodrilos está fuera de control, sin embargo, no todos comparten esta opinión.
Negocio. Sin embargo, la situación no es solo un problema local, también es una cuestión de atracción turística. Durante los últimos diez años, la llegada de turistas interesados en ver cocodrilos ha incrementado notablemente. Sin embargo, las circunstancias no son las mejores: a orillas del río Adelaide, la probabilidad de un ataque de cocodrilo es prácticamente inminente. «Si decides nadar en el río cerca de Darwin, las posibilidades de que te ataque un cocodrilo son del 100%. La única pregunta es si será en cinco minutos o diez. Te aseguro que no volverás a estar20 años después; estarás triste,» dice Grahame Webb, un experto en cocodrilos. No obstante, existen atracciones como la «jaula de la muerte», que permite a las personas nadar junto a enormes cocodrilos.
Aparte del turismo, hay una producción intensiva de cocodrilos que pasan sus vidas en jaulas individuales, hasta que llegan al sacrificio para la venta de sus pieles a marcas de lujo. Esta industria es extremadamente lucrativa, y se estima que Australia produce alrededor del 60% de las pieles de cocodrilo en el mundo, siendo el norte responsable de dos tercios de esta producción. Estas granjas proveen a marcas conocidas como Hermès y Louis Vuitton.
Ética. Vale la pena destacar que estos 100,000 cocodrilos salvajes que habitan alrededor de Darwin son solo una fracción de los muchos más que han sido criados en cautiverio desde su nacimiento. Organizaciones ecológicas advierten que estas granjas de lujo alimentan la demanda de pieles al crear condiciones de hacinamiento en las que los jóvenes cocodrilos son forzados a convivir en piscinas grupales donde pueden eventualmente contagiarse de enfermedades como Salmonella, que no solo afecta a los reptiles, sino también a los trabajadores y al medio ambiente.
«Lo que hemos conseguido es un manejo sostenible de un gran depredador que permite que el público pueda convivir con ellos,» dice Webb, reflejando una perspectiva pragmática en esta situación compleja. La verdad es que manejar una situación como esta no es sencilla, pues no parece existir una solución ideal a este dilema.
Los conflictos entre ambientalistas, políticos y descendientes de la población aborigen son constantes, reflejando una lucha por el entendimiento en un entorno complejo. A pesar de todo, estos grandes reptiles que han poblado la región durante casi 60 años siguen marcando la vida en un espacio que, en su esencia, siempre les perteneció.
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