Nuestra galaxia, la Vía Láctea, es todo menos un lugar pacífico. Gira, se tambalea y, como acaba de descubrir un nuevo estudio, también se curva. Nuevos datos de la ESA han descubierto una ola colosal, bautizada “la gran ola”, que se propaga por el disco galáctico de forma muy similar a las ondas que tenemos en un estanque cuando lanzamos una piedra.
El estudio. Este fenómeno, identificado por el equipo de Eloisa Poggio del Istituto Nazionale di Astrofisica en Italia, es un «Rizo “vertical a gran escala” superpuesta a la ya conocida deformación que sufre constantemente nuestra galaxia. Básicamente, nos enfrentamos a una onda que hace que franjas enteras de estrellas se muevan “arriba” y “abajo”.
Grandes proporciones. Por supuesto, no tiene nada que ver con las olas que vemos en nuestras playas, ya que estamos hablando de algo a escala galáctica. En este caso, los astrónomos saben desde la década de 1950 que el disco de la Vía Láctea no es plano, sino alabeado (o «deformado») en sus bordes. Ahora este estudio añade una estructura adicional que nadie sabía que existía.
Gracias a las mediciones increíblemente precisas de Gaia que mapean la posición y el movimiento de las estrellas en 3D, el equipo pudo analizar dos poblaciones de estrellas jóvenes: estrellas gigantes y cefeidas clásicas. Estos mapas mostraban una ola gigantesca que ahora está saliendo a la luz.
Los números. Para comprender la magnitud de este fenómeno, podemos considerar los siguientes parámetros de este fenómeno:
- Altitud: El movimiento de las estrellas es de unos 150-200 pársecs, lo que supone hasta 650 años luz por encima y por debajo del plano galáctico.
- Longitud: La estructura se extiende al menos 10.000 años luz y posiblemente hasta 20.000.
- Localización: Afecta a gran parte del disco exterior, en regiones a decenas de miles de años luz del centro galáctico.
La prueba. Lo más fascinante del descubrimiento no es sólo la forma de la ola, sino también la evidencia de que se está moviendo. «Lo que hace que esto sea aún más convincente es nuestra capacidad, gracias a Gaia, de medir también los movimientos de las estrellas dentro del disco galáctico». explicado Pogio.
Para entenderlo, el equipo utilizó un análogo perfecto: la ola de un estadio. Si congeláramos la ola creada en las gradas de un estadio, veríamos a algunas personas de pie (el escudo), otras simplemente sentadas (la parte trasera) y otras simplemente de pie (la parte delantera). Algo similar sucede en la galaxia.
Los astrónomos descubrieron que las estrellas con mayor posición vertical (la cresta) no eran las mismas que las estrellas con mayor velocidad vertical. El punto de velocidad máxima se desplazó con una diferencia de fase de aproximación de 90°.
Esta diferencia de fase es evidencia irrefutable de que se trata de una onda que se propaga. Y no sólo eso: las estrellas dentro de la onda también muestran un movimiento radial sistemático de 10-15 km/s hacia el exterior. La conclusión es clara: se trata de una onda que viaja desde el interior de la galaxia hasta sus rincones más remotos.
Hay un secreto. Los investigadores midieron la ola pero no saben qué la causó. La principal hipótesis es que la Vía Láctea sufrió un encuentro o colisión con una galaxia enana más pequeña, pero no es 100% segura. Simulaciones anteriores han demostrado que la interacción con una galaxia satélite como Sagitario puede provocar exactamente este tipo de ondas verticales y ondulaciones en el disco galáctico.
Esta “gran ola” es mucho más grande y está mucho más lejos que la famosa Ola de Radcliffeun filamento de gas de 9.000 años luz de longitud cerca de nuestro sol. Aunque ambas son ondas, los científicos creen que son dos características diferentes, pero no descartan que estén relacionadas de alguna manera.
Dado que las estrellas jóvenes examinadas (gigantes y cefeidas) se formaron a partir de gas galáctico, el equipo sospecha que la onda arrastra no sólo las estrellas, sino también el propio gas del disco. Las estrellas simplemente habrían heredado el movimiento del gas del que se formaron, conservando así una “memoria” de la onda.
Ahora la investigación debe continuar. Los astrónomos esperan con ansias la cuarta publicación de datos de Gaia, que proporcionará mediciones aún más precisas y ayudará a crear mapas detallados, tal vez revelando finalmente el origen del corazón ondulado de nuestra galaxia.
Imágenes | DNS Dgn
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